축하합니다.

김선빈 선배(2004년,참가. 4기.현재 인디애나 주립대 비즈니스스쿨 4학년)가 세계적인 투자은행  메릴린치에 합격하였다고 합니다.

내년 졸업 후 여름부터 뉴욕 혹은 샌프란시스코에서 투자은행 M&A 애널리스트로 일하게 될 것 같습니다. 

선빈이는  인디애나주립대학교에 investment banking workshop이라고 경영대생 한 4000명 중에 매년 한 25명 정도만 선별하는 exclusive workshop에 선발되기도 했고,,담당 교수님에 의하면 Indiana 출신중에서 한국인 유학생으로 wall street - M&A 진출은 근 10년만에 선빈이가 처음이라고 합니다.

다시한번 축하드리며..김선빈 군의 장래에 좋은 일 가득하기를 바라고, 우리 후배 교환학생들도 분발하여 좋은 소식 많이 들려 오기를 기대합니다.

- 서울 구정고 1학년 때 유학
- 미시간의 중소도시 사립학교에서 공부
- 인디애나주립대 경영대(Kelley School, 경영대 랭킹 미국7위) 진학
- 메릴린치 투자은행 입사

 
- 23기 오리엔테이션에서 경험담 발표 중   -  해병대 생활 중 휴가 나와서

 

미국공립교환학생의 성공기! 김선빈학생
(현 인디애나경영대, 메릴린츠투자증권 취업확정)

시작은 새로운 세상에 대한 호기심, 꿈이 커졌다!!

특목고 입시 낙방, 사춘기 방황, 곤두박질치는 성적에 무기력한 생활을 벗어나지 못했던 김선빈 학생(당시 고2). 안타깝게 바라보던 어머니의 권유로 접한 미국공립교환학생 프로그램은 인생의 터닝포인트가 되었다. 연이어 사립고, 인디애나 주립대 경영대(KELLEY 스쿨) 장학생, 해병대, 다양한 인턴십을 거쳐 졸업 전 메릴린츠 투자증권 취업까지 확정지으며 또 다른 모험과 도전의 길을 헤쳐가고 있는 김선빈 학생의 성장이야기.

Q. 미국행을 결정하게 된 계기? 고교 입시에서 외고, 민사고 진학을 연이어 실패하며 좌절했다. 일반고 진학 후에는 사춘기로 가족과의 갈등, 방황을 겪었다. 전교 5등 안에 들던 성적은 반 10등까지 떨어지면서 무기력한 생활을 벗어나지 못했다. 고2 여름 지켜보던 어머니가 ‘미국공립교환학생 프로그램’을 제안하면서 애임하이교육의 설명회에 참석하게 되었다. 새로운 곳에서 시작해보자는 생각으로 결정했다. 지금은 부모님과 이메일로 속 깊은 대화를 주고받으며 친구 같은 관계로 발전했다.

Q. 처음 배정받은 공립고에서의 생활? 배정받은 학교는 Coloma high school, Michigan 이었다. 처음 6개월은 의사소통을 못해 ‘한국으로 돌아가야 되나’ 싶을 정도로 너무 힘들었다. 수학을 빼놓고 모든 과목의 성적도 엉망이었다. 다행히 학교에 한국학생이 전혀 없었기 때문에 영어가 빠르게 늘었다. 임대형식의 교과서를 홈스테이로 가져와 읽고 또 읽었다. 영어가 되니 수업도 재미있고, 친구를 사귀면서 학교생활이 즐거워졌다. 지금은 1년만 먼저 왔으면 하버드대학 진학도 가능했을 텐데... 하는 후회를 한다.

Q. 사립고교로 옮겨서 미국생활을 계속한 이유? 1년 공립교환학생이 끝날 즈음, 진로에 대해 심각하게 고민하게 되었다. 공부만 하는 한국 고교생활과 비교했을 때 운동과 공부, 친구들과의 교류까지 가능한 미국의 학교생활을 놓치고 싶지 않았다. 부모님을 설득해 South Christian high school, Michigan 으로 옮겨 생활했다. 다른 학생보다 준비가 늦었지만 미국친구들과 SAT 준비를 하면서 능동적인 학교생활을 할 수 있었다.

Q. 한국과 미국의 학교생활을 비교한다면? 한국에선 어렸을 때부터 어떤 진로를 선택하는 순간 오로지 그것으로 승부해야 한다. 축구를 하면 스카웃을 받아 전문 축구선수가 되어 성공해야 된다는 식이다. 다양한 경험 없이 부모님이 정해준 틀 안에서 진로가 결정되고 바로 경쟁모드가 된다. 반면 미국에서는 과외활동을 통해 다양한 것을 경험하면서 스스로 진로를 결정하고 스스로 길을 찾아가도록 기다려준다.

Q. 새로운 길을 모색하려는 후배에게 조언? 심한 사춘기를 겪다보면, 가장 중요한 시기에 집중해야 될 것을 놓칠 때가 많다. 미국 공립교환학생으로 다른 문화의 가족들과 생활하고, 흔히 말하는 ‘눈칫밥’을 먹다보면 언어는 물론 자신의 미래, 사람과의 관계, 처세 등을 자연스럽게 배우게 된다. 새로운 세상에 대한 두려움이 없다면 인생의 새로운 길을 만나보는 것을 추천한다.

Q. 애임하이교육에서 지원받은 프로그램? 현지 코디네이터를 통해 1달 1회 정도 수시로 관리해 학생의 적응과정을 꼼꼼히 체크해준다. 당시 대표님이 직접 아이비리그 탐방 여행을 기획, 학생들과 함께 다니곤 했다. 나도 이 여행을 통해 대학진학에 대한 자극도 받고 꿈을 구체화하는 계기가 되었다.

Q. 인디애나대학 입학과 취업 확정까지의 과정? 미국 사회가 지향하는 것이 ‘진취적이고 다양한 도전 기회’를 제공하는데 있다. 이런 기회가 내겐 도전의 장이 되어 대학에서 금융과 회계를 복수 전공하고 있다. 학교 생활 중 높은 경쟁률을 뚫고 뉴욕 애플B 캐피털 M&A 투자회사의 애널리스트 인턴, 한국 사모펀드, 해병대 다녀와서 PIA 부실채권 펀드, 다이와증권 M&A 부서 인턴을 거치면서 현장 실무 경험을 쌓았다. 현재는 내년 5월 졸업을 앞두고 현재 메릴린치 Investment Banking Division, 애널리스트 포지션 샌프란시스코 사무실 근무가 확정되어 있다.

마지막으로 김선빈 군이 대학교 2학년 때 우리에게 보내왔던 교환학생/유학 체험담을 함께 나누고자 한다.

여태껏 한번도 외국을 나가본 적 없는 나에게 시카고 공항은 낯선 오지나 다름없었다. 비행기 안을 꽉 채웠던 많은 한국 사람들은 시카고에 내리자마자 다른 미국인들에 섞여 보이지 않았고, 그제서야 나는 여기가 미국이구나 하는 느낌이 들었다. 칼라마주로 가는 비행기를 갈아타면서 그동안 미국을 간다는 흥분감 아래에 눌려있던 많은 걱정들과 불안함이 나를 엄습해왔고 앞으로의 미국 생활에 대한 기대감이 점점 사라져가기 시작했다. 공항에 나를 마중나와 있는 호스트 가족들을 봤을 때 그러한 불안감들은 절정에 달하여, 나름 스스로 준비해갔던 자기 소갯말조차 제대로 할 수 없었다. 게다가 앞으로 같이 지내게 될, 영어를 곧잘 하는 다른 브라질 교환학생때문에 나는 더욱더 위축되었다. 대화를 나눌 때 내가 할 수 있는 것이라곤 고개를 끄덕이거나 “Yes, No”같은 정말 간단한 단어만을 말하는 것이었다. 타지에서는 자신감만큼 중요한 것이 없다고 귀에 못이 박히도록 들었왔지만, 간단한 표현도 전자 사전을 찾아가며 힘들게 말했던 나에겐 자신감 따윈 더이상 남아있지 않았다. 미국에 오면 자연스레 영어가 몸에 와닿겠지 하는 생각은 물거품이 되고 만 것이다. 한국에서 흔히 봐왔던 맥도날드에서 햄버거를 시키는 것도 왜 그렇게 떨리던지, 지금도 가끔 회상에 잠길때면 그 때 내 모습을 떠올리면서 혼자 웃곤 한다. 비록 영어를 못했다고는 하나, 그러한 상황을 당연하게 받아들이고 캐쥬얼한 대화를 알아듣기 위해 정자세로 허리를 꼿꼿히 하고 경청했던 내 자신이 신기해지기도 한다. 간단한 회화조차 제대로 되지 않았기 때문에 내 생활에는 많은 제약이 따랐다. 미국만큼 대화를 중요하시는 문화도 없는 것 같은데, 나는 미국 문화에 자연스레 동화되기 위한 기본적인 요건마저도 갖추고 있지 않았던 것 이다.

 아직 학교가 개학을 하지 않았던 탓에 미국에서의 첫 주는 나름 진부했다. 기껏 아는 사람이라고 해봐야 같은 집에서 사는 브라질 교환학생 “조”에 불과했고 의사소통도 제대로 되지 않아 애를 많이 먹었다. 둘다 시차적응도 되지 않아 오후가 되서야 일어난 뒤 할 수 있는것이라고는 비디오 게임이나 축구를 하는 것이었다. 내가 영어를 하나도 못했던 탓에 조는 나를 많이 도와주었고 그러면서 쉽게 친해질 수 있었다. 1년동안 같은 방을 쓰면서 약간의 다툼도 없지않아 있었지만 미국 문화에 적응하면서 큰 힘이 된것 같다. 전에도 교환학생들을 받아본 경험이 있어서인지 호스트 가족들은 내가 알아듣기 쉽도록 일부로 말을 더 천천히 해주었다. 한 두 단어를 알아듣고 문장 전체 뜻을 짐작하는 단계에 불과했지만 한국어가 아닌 다른 언어로 대화를 시도하고 있는 내가 대견스럽게 느껴졌다. 미국 문화를 어느 정도 이해한 지금에서야 안 사실이지만 사실 내 첫번째 호스트 가족은 미국 사람들이 흔히들 “Red Neck”이라 부르는 전형적인 미국 촌사람들이었다. 인스턴트 식품을 즐겨먹고 그때 한창 한국에서 유행하던 올가닉 음식이니 친환경 재배 식품이니 하는 것은 거들떠 보지도 않았다.  낡고 큰 트럭을 운전하고, 블루칼라 직업에 종사하며 여가시간에 Nascar라 불리는 자동차경주를 즐겨보는 그러한 가정이었다.문화적인 차이뿐만 아니라 너무나도 달랐던 생활패턴때문에 여러번 마찰도 있었지만 나는 아직도 그 가족들이 보고 싶을 때가 많다. 너무도 작은 도시라 자동차가 없는 나에겐 방문 한번하기가 무척 힘들지만 대학교를 졸업하기 전에 꼭 한번 들러서 안부라도 물어야 겠다. 새삼 이렇게 그 가족들이 그리워질 때가 있다.

내가 살 도시는 미시간주에 있는 Coloma라는 인구 만명의 전형적인 미국 소도시였다. 모든 것 하나하나가 새롭긴 했지만 서울 한복판에 평생을 살았던 나로써는 미국의 전형적인 Country 생활패턴에 적응을 할 수가 없었다. 11시가 채 되지 않아 잠자리에 들고, 아직도 인터넷에 접속하기 위해 모뎀을 사용하며 식료품점을 가기 위해 자동차를 타고 15분 이상을 가야한다는 것이 그저 신기하기도 또 한편으로는 웃기기도 했다. 선진국중의 선진국이라고 불리는 미국에서 아직도 손 안에 쥘 수 없이 큰 핸드폰을 쓰고 모뎀을 사용한다니! 하지만 점점 시간이 지날수록 미국만이 지니고 있는 면모에 입을 다물 수 없을 때가 더 많아졌다. 아파트 단지 내의 작은 공원보다 넓은 집 마당에 한번 놀랐으며 웬만한 소규모 아파트 단지보다 큰 고등학교의 큰 규모에 다시 한번 놀랐다. 총 학생수가 600명이 채 안되었음에도 미식축구장, 축구 연습장, 야구장, 테니스장, 체육관, 헬스클럽, 소프트볼 연습장,트랙 필드등을 고루 갖춘 시설에는 입을 다물 수가 없을 정도였다. 미국에 온지 이제 어연 4년이 넘어가고 첫번째 고등학교보다 시설이 훨씬 좋은 장소들을 많이 봤지만 미국에 처음 와서 받은 그 신선한 충격은 아직도 잊을 수가 없다.

미국에 온지 일주일만에 시작되는 학교 생활은 나에겐 그야말로 커다란 변화이자 도전이었다. 미국 소도시의 특성상 학교엔 한국인은 커녕 아시아계 미국인조차 없었고 (후에 한명의 한국 교환학생이 있다는 것을 알았지만) 학교 건물안에서 나는 무엇을 해야할지 아니면 어떻게 같은 또래 학생들에서 말을 걸어야 될지등 오만가지 생각에 혼란스러웠다. 친구들과의 교우관계는 둘째 치고 수업을 하나도 알아 들을 수 없어서 수업시간동안 집중하는 것 조차도 힘겨웠다.  졸지에 나는 선생님께도 수업시간에 딴 짓하고 조는 외국인 학생으로 낙인 찍히고 만것이다. 솔직히 말해서, 미국에 온 처음 3-4개월동안은 생각보다 많은 기억이 없다. 오직 영어 하나때문에 다른 것에는 신경조차 쓰지 못한 이유도 있지만,  내가 무의식중에 범한 웃지 못할 많은 실수들과 심리적 압박 때문에 기억하고 싶지 않기 때문이리라.

고등학교에서 첫 주동안 나는 내 인생에서 여태까지 경험해보지 못한 너무나도 많은 상황에 직면해야 했다. 태어나서 흑인과 남미계 학생들을 처음 대했고, 학생들이 몰고 온 자동차로 빼꼭히 찬 학교 주차장을 처음 봤으며,  학교 내에 개인 라커를 가지는 것도 처음이었다. 라커의 비밀번호를 맞출 줄 몰라서 앞에 서서 10분간을 쩔쩔매기도 했고, 한국 고등학교와는 달리 수업마다 교실을 이동하는 것이 익숙치 않아 학교안을 빙빙 돌기도 일쑤였다. 모르는 단어가 나오거나 영어로 번역할 수 없는 표현이 나오면 사전을 찾아가며 적응하려는 심산으로 나 자신을 위로도 해봤지만 현실은 뜻대로 되지 않았다. 두꺼운 교과서를 펼치고 모르는 단어가 한 문장에 서너개씩 나올때의 그 상실감은 정말 말로 표현 불가능이다. 그나마 나름 자신있었던 독해 분야마저 처절함을 맛본 순간이었다. 미국 고등학교의 수업이니 당연한 이야기이지만, 영어로만 진행되는 수업에 나는 정말로 어쩔 줄을 몰랐다. 한국 학교에서는 스스럼없이 발표를 하고 친구들과 떠들어 왔기에 수업중에 누가 나에게 말이라도 걸면 어쩌나, 아니면 선생님이 나한테 질문을 하면 어쩌나 하는 걱정이 드는 나 자신에게 나름 놀란 것도 사실이다. 영어를 배우는 것도 중요했지만 잃어버린 자신감을 찾는 것이 가장 중요했다. 너무나도 다른 문화, 장소, 사람, 그리고 환경에 한꺼번에 직면해야 했기에 어떻게 적응을 해야하는지 터득하는데 무려 5개월이라는 긴 시간이 걸린 것이다. 교환학생 출신으로 미국 대학을 진학한 까닭에 종종 미국 고등학교 생활에 대해서 이야기를 해달라는 부탁을 가끔 받는다. 타지 생활에 자신감만큼 중요한 것이 없다고 굳게 믿고 있지만 나는 절대로 “예비 교환 학생 여러분, 자신감을 가지고 생활하면서 적응하세요”라고 말하지 않는다. 왜냐고? 자신감은 한국에서 미국으로 가져갈 수 있는 것이 아닐 뿐 아니라 아무것도 모르는 상태에서는 자신감이 나올 수 없기 때문이다. 오히려 혼자서 여러 상황에 부딪히고 배우는 과정에서 자연스레 생기는 것이다. 종종 인터넷을 돌아다닐 때면 미국 유학 생활에 관하여 불평하고 어떻게 하면 더 당당하게 생활할 수 있는지 묻는 글들을 보는데, 내가 할 수 있는 최고의 조언은 많은 실수를 해보고 느끼는 방법이외에는 없는 것 같다. 그러한 실수들을 얼굴을 붉히며 피하려 하지말고 넉살 좋게 웃어 넘기면서 하나씩 배워나가는 자세가 가장 중요하다. 또한, 그 때 잠깐의 창피함은 나중에 잊혀질테고 그렇게 쌓인 웃지 못할 경험들은 나중에 좋은 얘깃거리가 될 것이다. 4년이 넘는 미국 생활에 영어가 많이 향상된 탓도 있겠지만, 난 미국 친구들과 이야기 할때면 대화의 주도권을 놓치지 않는 편이다. 미국 친구들은 한번도 해보지 못한  재미난 실수 경험담들을 쏟아내는 교환학생들만큼 좋은 소잿거리를 갖고 있는 사람들도 찾기 힘들다. 

되지 아니하면 돌아가라는 말이 있다. 너무 한가지만  매달리지 말고 가능한 여러가지 방법으로 해결책을 찾아보라는 뜻인데 내 유학 초기 생활에 크나큰 교훈이었던 것 같다. 수업도 못 알아듣고 대화도 유창하게 이어갈 수 없었을 때 내 뇌리를 스친 방법은 운동이었다. 미국은 한국과 달리 방과 후 활동이 활발하고 학교에서도 장려하는 편이다. 많은 학생들이 스포츠를 포함한 방과 후 활동에 참여하고 있었고 학교의 연장선상에서 친구를 사귈 수 있는 좋은 기회이기도 했다. 마침 학교 축구팀에 들어갈 수 있는 기회가 생겼고 나와 조는 다른 축구팀 멤버들과 같이 방과 후 연습을 할 수 있었다. 수업 시간 외라고 영어가 더 잘 되는 것은 아니었지만 그래도 함께 뛰고 땀을 흘리면서 더 많은 교감을 가질 수 있었다. 그 때만 해도 미국 친구집에 가거나  같이 차를 타고 놀러가는 것은 생각조차 못해본 일이었지만 학교 축구팀을 계기로 친구를 한명 한명 사귀어 나갈수 있었다. 같은 팀 친구들뿐만 아니라 다른 학교와의 경기를 보러 온 우리학교 학생들과도 자연스럽게 어울릴 수 있는 기회를 가질 수 있었다. 미국에서 4년 동안 유학생활을 하면서 느낀 점이지만 미국만큼 다양한 스포츠가 공존하고 또 장려되는 곳도 없는 것 같다. 방과 후에 축구을 하면서 친구들을 사귀는데도 많은 도움이 되었지만 규칙적인 운동덕택에 자칫 기름기 있는 미국식단으로 인해 올수 있는 갑작스런 체중증가도 예방할 수 있었다. 학교가 공부에 그렇게 많은 스트레스를 주지 않는 데다가 훌륭한 시설까지 갖추고 있으니 마음껏 운동을 하기에는 안성맞춤이었다. 처음으로 잔디구장에서 축구를 하고 유니폼을 입고 학교를 대표할 수 있던 기회에 나는 내 자신이 자랑스럽기도 했다. 자연스레 학교애도 생겨나게 되었고 내 학교 생활에도 더 애착을 가질 수 있는 계기였다. 어느 단체내에서 어떤 역활을 맡고 책임감을 가진다는 것은 구성원들이 임무를 더 잘 수행할 수 있도록 도와준다. 나 또한 학업과는 관련없는 학교 축구팀을 통해 학교 자체에 대한 애정을 키워갔고 이 학교애는 내가 학교 생활에 더 충실할 수 있도록 도와주었다. 많은 학교 클럽에 가입하거나 행사 및 풋볼 경기에 가려고 노력했고 이러한 와중에 미국 친구들과 자연스레 교제할 수 있는 방법들도 터득한 것 같다. 고등학교를 졸업하고 대학에 입학했지만 나 자신이 속한 학교를 사랑하는 마음만은 변함이 없다. 나는 내가 현재 다니고 있는 Indiana University를 누구보다도 사랑하며 나로 인해 학교가 더욱 발전할 수 있도록 노력하고 있다. 졸업 후 사회에 진출했을 때, 다른 학교 출신들을 아우를 수 있는 리더로 성장할 수 있도록 나에게 종종 자극을 주는 것도 어쩌면 학교애에서 나왔는지도 모른다.

물론 내 유학 초창기가 운동이라는 하나의 터닝 포인트로 인해 순탄하게 진행됬던 것은 아니다. 여전히 영어 회화에 두려움을 느끼고 있었고 호스트 가족과의 마찰 또한 있었다. 나와 조 모두 대도시에서 온 탓인지 밤 11시 이전에 자는 것에 익숙치 않았고 미국 시골 생활패턴에 쉽게 무료해졌다. 취미로 채소를 가꾼다던가 고물 자동차를 수리하는 것은 우리가 이제껏 살아왔던 도시 생활과는 전혀 다른 것이기도 했다. 하지만 호스트 가족들은 우리가 한 가족의 일원으로써 그러한 활동에 참여하길 원했다. 싫은 내색은 안했지만 틈만 나면 나와 조는 둘이서만 어울리기 일쑤였고 모두가 하나가 되길 원했던 호스트 가족들에게는 밉게 보일 수 밖에 없었다. 둘다 영어가 유창하지 않아 가족들과의 문제점을 코디네이터에게 정확하게 전달할 수 없어서 생긴 문제점도 있었다. 내가 수업을 하나도 알아들을 수 없어서 집에 와서 교과서를 처음부터 끝까지 읽어야 했는데, 호스트들은 내가 왜 밤 늦게까지 이해도 되지 않는 교과서를 가지고 씨름을 하는지 이해를 하지 못한 경우도 있었다.  낙제만 하지 않으면 된다는 생각을 가지고 있는 호스트와 A가 아니면 안되는 나는 의견을 좁히기가 좀처럼 쉽지 않았다. 방과 후 활동을 하고 집에 오면 어느덧 저녁을 먹을 시간이었고, 식사 후에는 거의 의무적으로 가족들과 TV를 시청해야 했다. 후에 알았지만 우리 가족들은 모두 함께 TV를 보는 것이 가족 여가의 하나였던 것이다. TV를 보면서 영어에 더 많이 노출될 수는 있었지만 상대적으로 내가 숙제나 공부를 할 수 있는 시간은 줄어들었다. 수업 시간에 진도 나간 부분을 처음부터 다시 읽어야 했으니 시간이 정말 많이 소비될 수 밖에 없었다. 같은 방을 썻던 탓에, 하는 수 없이 조에게 양해를 구하고 새벽까지 몰래 방에서 밀린 숙제들을 해야 했다. 지금와서 문득 생각난 것이지만, 아마 그 때가 내가 태어나서 처음으로 자발적으로 공부를 한 때가 아닌가 싶다. 그 때는 새벽까지 몰래 공부하는 것 이외에는 따로 방도가 없어 했던 것일테지만, 미국에 온 후로 점점 자기 자신에 책임감을 느끼기 시작한 것은 아니었을까?

 노력해도 오르지 않는 시험 성적에 화나고 포기하고 싶을때도 있었지만 약 6주간의 시간이 지나자 그동안 노력의 결실이 보이기 시작했다. 교과서를 다 읽으며 전반적인 내용을 학습한 덕택에 수업시간에 보다 더 많은 내용을 알아들을 수 있었다. 수학을 제외한 다른 과목에서도 서서히 성적이 올랐다. 2차 함수 그래프도 제대로 그리지 못했던 다른 미국 친구들보다 생물이나 미국 역사 성적이 잘 나오질 않아 맘고생이 심했었는데 차차 자신감이 생기기 시작했다. 미국온지 약 4-5개월이나 지나서 생긴 일이었다. 가을 시즌동안 축구를 하면서 친구들을 사귀고, 밤낮 영어생각만 하며 한마디라도 더 해보려고 노력하고, 나름대로 열심히 공부한 끝에 온 결과였다. 큰 대회 입상이나 학교 수석과 비교했을때 별볼일 없는 작은 일이었지만 반에서 가장 높은 미국 역사 시험지를 받고 쉬는 시간까지 자리를 뜰 줄 몰랐던 나 자신이 문득 떠오르기도 한다. 5개월동안의 짧은 시간이었지만 한번도 해보지 못했던 여러가지들을 경험해보면서 어느정도 미국생활에 적응도 했고 남에게 의지하지 않고 스스로 많은 것들을 할 수 있었다. 이제 더이상 맥도날드에서 계산하면서 우물쭈물거리지 않았고 볼링이나 당구등을 배우면서 친구들과 좀더 가깝게 어울릴 수 있었다. 자신의 Comfort zone에서 벗어나 새로운 것을 시도해보고 직접 부딪혀보는 습관은 내가 후에 대학에 갔을때 큰 도움이 된 것 같다. 학업 외에도 대학에서만 느껴볼 수 있는 많은 것들을 경험해보고 다양한 클럽에서 활동하고 있으니 말이다.

1년동안 같은 집에서 같은 방을 썻던 브라질 교환학생 “조”는 내가 1년간 미국 생활을 하면서 큰 영향을 받았다. 나보다 영어도 곧잘 잘했고 낙천적이고 밝은 성격덕에 친구도 쉽게 사귀었다. 외국인이라도 놀림을 당해도 웃으면서 자연스럽게 이야기 소재를 돌린다던가 항상 누군가에게 먼저 다가가 친근하게 대하는 점은 내가 정말 본받고 싶었다. 그때만 해도 알게 모르게 미국 사람들에 대한 두려움이 남아 있어서 먼저 말 걸고 살갑게 대하는 것이 익숙하지 않았는데 조가 나름대로 중간 다리 역활을 해준 것도 있다. 보다 더 적극적이지 못한 내 성격때문에 조와 같이 지내면서 속으로 스트레스를 많이 받기도 했다. 하지만 조의 좋은 점들을 보고 배우려고 나름 노력한 덕분에 오늘의 내가 있다고 생각한다. 특히 인간 관계가 중요시되는 경영학을 전공하는 학도로써 내가 유학 초창기에 배웠던 사람 사귀는 법과 자연스레 대화를 이끌어 갈 수 있는 능력을 전수해준 조에게 감사한다.

유학 1년차때는 유난히 부모님이나 한국에 계신 친구들에게 전화를 많이 했었다. 생전 처음해보는 타지 생활에 외롭고 힘들어서 그랬을 수도있지만 통화의 주된 내용은 미국 호스트 가족에 대한 불평불만이었다. 영화에서 보던 전형적인 중산층같은 집은 커녕 정리정돈이 하나도 안되있는 집안 내부에 먼저 실망했었다. 가족들의 뚱뚱한 체형에서 오는 거부감도 있었고 판이하게 틀린 생활패턴은 견디기 어려웠다. 브라질 교환학생 조도 그랬겠지만, 도심에서 살면서 밤 늦게 집에 들어오는 것이 습관화돼있던 나로써는 집 안에서 거의 반강제적으로 해야했던 “함께 시간 보내기”가 답답할 수 밖에 없었다. 게다가 전혀 취미가 없었던 NASCAR 시청이라던가 밭 갈기, 고물차 수리하기 등은 정말 고역이었다. 하루 종일 낙엽만 쓸어담는 날도 있었고 장작도 패보는 등 가끔은 내가 지금 미국까지 와서 뭐하는 걸까 하는 생각도 없지 않아 들었다. 한번도 애완견과 생활해 본적이 없어서 생활 초반에는 알레르기 증상이 보이기도 했었다. 하지만 이제 와서 생각해보면 그 때 아니면 언제 그런 경험을 해보나 하는 생각이 든다. 자발적인 참여는 아니었지만 여러가지 새로운 것들을 해보면서 도전을 나름 즐기게 되었고 점점 매사에 참여하려는 적극적인 내가 되어갔다. 나름 고생 많았던 미국 생활을 하면서 하도 이런저런 실수를 많이 저지른 탓에, 웬만한 일은 그냥 웃어넘길 수 있는 성격이 된것도 같다. 대학와서 부쩍 친구들이나 선후배들로부터 성격 좋다는 소리를 듣는 게 그냥 공짜로 얻어진 것은 아닌 듯 하다.  이래저래 나름 맘고생도 많았고 힘든 시련도 겪었지만 점점 미국 생활에 매료되어가는 내 자신을 보면서 앞으로 미국에서 새로운 도전을 하고자 마음 먹었다. 1년 교환학생 프로그램이 미국 유학으로 이어지는 순간이었다. 새로운 고등학교에 등록을 하고 새로운 1년을 준비해 나아갔다.

아픈만큼 성숙하다고 하던가? 한 학년을 한국 사람이 없는 곳에서 생활해서 그런지 1년 후의 나는 미국에 처음왔을 때와 완전히 다른 모습이었다. 토론을 한다던가 감정이 격해져서 말을 빨리 해야 할 때는 여전히 어려움이 있었지만 일상 대화에는 많은 불편함이 없을 정도로 영어를 할 수 있었다. 나도 어느덧 일반 미국 친구들처럼 금요일이면 자연스럽게 풋볼, 농구 게임에 가서 학교 팀을 응원하고 방과 후면 가까운 친구들과 운동을 하고 있었다. 같이 영화도 보러 가고, 요리도 해 먹고, 주말에는 친구 집에서 하룻밤 자기도 하면서 많이 친해졌다. 고등학교를 졸업한지 어연 2년이 되가지만 아직도 고등학교 친구들과 연락을 하고 있다. 겨울방학이나 새 학기가 시작하기 전엔 꼭 미시간에 들리곤 하는데 항상 친구들이 공항이나 기차역까지 나를 마중 나온다. 물론, 내가 미국에서 보살핌을 받으면서 클수 있도록 뒷바라지를 해주신 호스트 부모님께도 감사하지만, 다른 주에 있는 나를 아직도 기억하고 방문할 때마다 따뜻하게 맞이해주는 친구들한테도 정말 고마움을 느낀다.

1년여간의 미국 고등학교 경험이 있었기에 이번에는 더 빨리 적응할 수 있었다. South Christian High School이라 불리는 미시간 주에 있는, 전교생이 약 600여명 되는 고등학교였다. 지난 해에는 언어와 문화 장벽때문에 활발한 거부 반응이 없지 않아 있었다. 의사소통이 원할하게 되지 않다 보니 매사에 소극적으로 대처하게 되었고 자유로운 분위기와 토론을 중시하는 미국 문화와 내 성격의 90%이상을 차지해온 보수적인 한국 문화가 대립될 때도 있었다. 매사에 적극적인 행동하는 미국 친구들이 부담이 되어서 기가 눌려왔던 것도 사실이다. 내 한국 중학교, 고등학교 경험들을 토대로 볼때, 대체로 한국 학생들은 모든 사람들이 인정할 만큼 잘하지 않는 한 특별히 자청해서 나서는 경우가 거의 없다. 설사 어떤 것을 굉장히 잘한다고 해도 항상 한걸음 물러서며 겸손의 미학을 존중하는 것이 다반사다. 하지만 미국은 정반대였다. 결과보다는 참여와, 결과를 만들어나가는 과정을 더 중요시 여겼기에, 자발적이고 적극적인 자세가 더 인정받았다. 아무리 잘해서 남에게 그 것을 보여주지 않으면 아무런 쓸모가 없다는 논리였다.  결국 잘한다는 것은 그 주제에 대해서 익숙하고 열심히 할 의사가 있다는 뜻이었다. 내가 미국에서 살면서 가장 의아해했던 것 중에 하나가 바로 이 잘한다의 대한 기준이었다. 한국에서 온지 얼마 되지 않았기 때문에 이런 점들이 나에게 큰 부담감을 줬지만 결국에는 미국 문화에 따르는 쪽으로 결정 지었다. 나보다 노래를 잘하는 친구들과 합창부를 하고 몸집이 더 큰 친구들과 같이 헬스를 하고 미헌법에 대해 더 많이 아는 친구들과 같이 토론을 한다는 것이 쉬운 일은 아니었다. 하지만 작은 노력이 오랜 시간 쌓이니 나중에 활용할 수 있을 정도가 되었다. 무엇인가 새로운 것을 도전한다는 것은 쉬운 것이 아니다. 그것이 새로운 친구를 만드는 것이든, 해보지 못한 것을 경험하든 것이든, 아니면 자기가 평소에 하기 꺼려했던 것들을 한번 다시 해보는 것은 많은 용기를 필요로 한다. 적어도 내 경우에는 그랬다. 태어나서 한번 이사를 가본 적이 없어서 새로운 친구들을 특별히 만들 필요가 없었고 내가 잘한다고 생각하는 것만 골라서 해왔기에 미국 적응기는 정말로 많은 도전 정신을 필요로 했다. 때로는 무모하다고도 느낄 정도로 많은 것을 시도해서 실패도 해보고 아픔도 많이 겪었지만 나는 이런 것들을 절대로 후회하지 않는다. 영어를 잘 이해하지 못해 저질렀던 많은 말 실수들, 그리고 3년간의 호스트 생활동안 코드가 맞지 않아 언쟁을 벌이고 항상 내가 먼저 용서를 구해야 했던 것은 어찌 보면 성공보다 더 값비싼 것일 수도 있다. 실패는 성공의 어머니라는 말도 있듯이 나는 많은 것들을 미국 생활중에, 특히 새로운 것들을 해보고 실패의 쓴 맛을 맛보면서, 영어나 미국 문화 체험보다 더 값진 것들을 얻었다고 생각한다. 나 스스로 내 인생의 목표를 정할 수 있는 결단력이 생겼으며 그 목표를 향해 내 자신을 갈고 닦을 수 있는 모든 일에 대한 열정 또한 생겼다. 지금 와서 생각해보면 나는 한국에서 그저 부모님들, 아니면 학교 학원 선생님들이 시켜서 인생을 살아가는 공부하는 기계에 불과했다. 내가 왜 이런 공부들을 해야하는 지도 모른채 그저 빨리 할당된 몫을 끝내기에만 급급했었다. 내가 미국에 와서 유학생활을 하면서 얻은 가장 큰 것은 바로 나 자신에 대해 생각하고 나 자신을 찾을 수 있었던 계기였다.

유학을 온지도 4년이 지나 어느덧 대학교 2학년 생활을 하고 있다. 내가 처음 시카고 공항에 도착해서 미국 사람들을 쳐다보며 신기해하던 때가 엊그제 같은데 미국 어디를 가도 쉽게 기죽지 않는 내가 된 데에는 많은 분들의 헌신적인 도움과 무한한 사랑이 있었음을 알고 있다. 그 분들께서 많은 것들을 포기하시면서 내가 미국에서 착실히 공부할 수 있는 여건을 조성해 주셨기 때문에 어쩌면 그런 책임감을 더 느끼고 있는지도 모른다. 많은 기대를 얻고 매사에 열정을 가지고 임할 수 있다는 사실이 너무나도 행복하다.내가 한국에서 중학교, 고등학교를 거쳐오면서 의미없이 했던 공부가 내 자신과 내 주위 사람들을 위해서 할 수 있는, 내 삶의 큰 변화가 된 것도 사실이다.